コラム

国連食糧農業機関（FAO）は、2023年を国際雑穀（ミレット）年（International Year of Millets）と定めました。その理由は、以下の通りです。ミレットは、高い栄養価を持ち、7000年以上も前から、そして何億人もの人々によって伝統的な主食として食べられ、現在でも世界中で栽培されています。他の穀物に比べて、痩せた土壌や悪条件・乾燥条件下でも生育できるという利点があります。

しかし、大規模栽培に適したイネやムギに圧倒され、多くの国でミレットの栽培量は減少しており、気候変動や食糧安全保障に対応できる作物としての潜在的な可能性が十分に発揮されているとは言えません。そこで、消費者、生産者、関連する意思決定者の、雑穀の多様性と栄養学的・生態学的利益への理解を向上させる必要性から、インド政府によって国際ミレット年（2023年）が提案され、第75回国連総会で承認されました。国際ミレット年は、①食糧安全保障と栄養に対する雑穀の貢献についての認識を高めること、②雑穀の持続可能な生産と品質の向上について関係者を奨励すること、③研究開発と普及サービスへの投資強化に焦点を当てて上記2つの目的を達成すること、を目的としています。

ここで考古学の出番がやってきます。とは言え、１ミリほどの大きさしかないキビ粒は、遺跡からはそうそう簡単に見つけることはできません。焼け焦げてたまたま残った穀粒を、浮遊選別法（註）という方法を使って遺跡の土壌から回収した研究によって、現在の中国の内蒙古地域で約8000年前にはキビが利用されていたことが明らかになりましたが、広大なユーラシア大陸、このようなきめ細かな調査が行われている遺跡は多くありません。また、遺跡はいったん調査されてしまうと、少なくとも掘削した範囲は失われてしまうので、後からもう一度探すことができません。他に良い方法はないものでしょうか？

2015年8月、イギリスのヨーク大学で、韓国の遺跡出土土器の胎土から残存有機物を抽出する実験を行っていた私は、仲間たちとともに、ある発見をしました。見つけたのは、胎土の中に残されていたミリアシンという化合物（図１）で、これは、奇しくも日本人学者の伊藤半右衛門博士が1934年にキビから抽出して得た新化合物をそう名付けたものです。この化合物は、キビの種子の部分に特徴的に含まれるというだけでなく、アワをはじめ他の穀物類には見られないという特徴がありますので、キビの存在を知らせる生物指標（バイオマーカー）としての役割を果たします。

これらの発見の中には、キビのアジアからヨーロッパへの伝播を探るうえで鍵となる地域であるのにもかかわらず、これまでほとんど空白地帯であった中央アジアの事例も数多く含まれます。手前味噌ですが、私たちの研究グループによる近年の研究で、すでに公表したものだけでも事例は30を超えており、キビの伝播経路や利用形態を考える上で新しい情報を提供しています。今後世界各地で、さまざまな時代にキビがどのように利用されていたのかが明らかにされていくことが期待されます。それとともに、「雑穀」と呼ばれる植物の重要性について、生物多様性の観点から改めて現代社会に問いかけることが可能になるでしょう。